白く広大なその大地には、見る者を圧倒するような絢爛な宮殿があった。 豊かな緑を湛えた森と穏やかな碧なす湖に包まれた、鮮やかな極彩色の風が吹く太陽の恵み多き国。 太陽王の異名を取る若き王は正に太陽に等しく、心からの忠誠の対象に相応しい。 毎日に退屈する暇もないほどに勤勉で、隣人を思いやれるほどには満ち足りた、平穏で変わらない日々。 極彩色の風はいつまでも鮮やかなまま、この国の空を遠く高く渡る……。
寡黙な養い親は、親としては多少相応しくなくとも、師匠として仰ぐにはこれ以上なかった。 冷たい印象を与える岩肌を隠すように並べられた本棚に揃えられた蔵書は、世界中のどこを探してもこれに勝るものはなかった。 彼にとっての世界は驚くほどの蔵書を抱えたその家で、彼の疑問に答えられないことなど一度もない養い親は神に等しかった。 勿論、本からの知識と珍しく養い親が進んで教えてくれたことから、この世界に「本物の」神がいることは知っていた。 「スゥは、まるで全能の神のよう」 年に数度、その家を尋ねることの叶う養い親の数少ない友人に、一度そう告げたことがあった。 「あいつの前でそれを言ってやるなよ。あいつは誰よりも自分が全能でないことを知っている。…… まぁ、お前の目から見ればあいつは神に等しいだろう、オレにとっても実はそうさ。けど自分が全能ならざるを知っている者に、その言葉はちと残酷だ」 やめてやれと、ひどく哀しそうに笑ってイーヴィが髪を撫でてきたから、彼は黙ってそれを受け入れておいた。 全てに答えを与えてくれる養い親にも聞いてはいけないことが存在することは、そんな風に教えられた。 尋ねたその日まで、気づかなかった。
連れ立って来たイーヴィがそれを歓迎していないのは空気で分かったけれど、養い親が追い出せと命じたわけでもなかったので彼はあくまでも「客」と認識して挨拶をしたのに。 それは彼を見つけるなり顔を顰めて、汚らわしいミザラガの生き残りがと憎々しげに吐き捨てた。 そのまま侮蔑と呪いの言葉を連ねた客は、即座にイーヴィと養い親による制裁を受けて見る影もなく追い出されたが、既にばら撒かれた悪意の種は確実にそこに根付いていた。 「ミザラガって、……?」 いつも通り、それは何気ない疑問でしかなかったはずなのに。 イーヴィは彼にかわって嘆くように顔を顰めたけれど、彼のことも養い親のことも止めてはくれなかった。 「──座りなさい。お前が望むだけのことに答えよう」 養い親は何か言いたげなイーヴィに気づかない顔をしていつものようにそう言うと、彼に椅子を勧めながら机に凭れかかるようにして話し出した。
太陽の民は総じて褐色の肌をしており、何より体に「黄金の徴」を持っていたこと。 どれだけも豊かに繁栄した国であり、永く続く幸せを太陽神に誓われた国であったこと……。
「お前もまた、ミザラガだ。瞳と、額にある太陽神の神象がその証。──太陽に従う若き鷹の子。お前の父にもまた、同じ神象があった」 厳かに告げられた単語はあまりに耳慣れないそれで、鏡に映る自分の瞳と額を見ていた彼は自分でも呆れるほど鈍い様子で養い親へと視線を変えて聞き返した。 「父親……。オレにも、父親がいた?」 知っているはずだとばかりに告げられたそれに、彼は頭の中を掻き回されている気分でぎゅっと肘掛けを握り締めた。 それ以上は聞いてはいけないと頭の奥のほうで警鐘は鳴るが、それが多分に無駄な努力であることも薄々気づいていた。 偽りを聞かされないことが、きっと養い親の受けてきた唯一の慈悲の形だったに違いない。 養い親は自らの知る慈悲に基づいて、知り得る全てのことを誰に対しても公平に詳らかにする。 「オレの家族は……、」 聞きたくなかったそれをどうしても震える声で呟くと、どこにと尋ねるより早く養い親は彼の目を見据えたまま断言した。 「滅んだ。太陽王と共に」 いつも通りの養い親の淡々とした口調は、その事実の衝撃を何も和らげてはくれなかった。 知りたくなかった事実から目を背けることも許されなかった彼は、よろけそうになる身体を肘掛けを握り締めることで何とか支えながら縋るように養い親の瞳だけを見つめる。 「どうして……、災害でも、」 言いながら、まだ新しい歴史書に黒く塗り潰された箇所があったのを思い出していた。 「ミザラガは太陽王のある国だ。生半なことでは滅びぬ」 じっと彼を見据えたまま答える養い親の瞳が、僅かに翳った気がした。 「それじゃあ、太陽神はどうして王を見捨てたんだ」 嘆くように尋ねた彼に養い親は少し辛そうに顔を顰めて、それでも目を逸らさないまま告げた。 「私が、太陽神の加護を取り除いた」 性質の悪い冗句だと呟きかけたけれど、頬が引きつって上手くいかなかった。 偽りを自らに禁じた養い親の深い深い瞳が急に薄っぺらく信じ難い硝子玉に変わった気がして、気がつけば彼は悲鳴のように叫んでいた。 「どうして!? どうしてスゥがそんなこと……、そのせいでミザラガは滅んだのか!? オレの! オレの家族を……、スゥが殺したのか?!」 怒鳴るように諌めてくるイーヴィに思わずカッとなって怒鳴り返すと、手を上げそうだったイーヴィを止めたのは養い親だった。 「私が加護を取り除いたは事実だ。ミザラガを滅ぼしたのは私だろう。──お前の親御を殺したも、また私だ」 静かに、相変わらず淡々とした口調で語られるそれに頭を殴られたような思いがして、彼は血が滲むほど唇を噛み締めた。 「待てよ、スゥが言ってることは確かに事実だが真実じゃ、」 イーヴィの言葉を遮ってぽつりと呟くと、養い親がイーヴィを手で制して静かに見下ろしてきた。 「どうしてオレだけ、ここにいる……っ!」 まるで悲鳴のように尋ねた彼の言葉に、養い親は初めて僅かに視線を揺らがせた。 「それが、あれの──太陽王の、最期の望みだった」 話すことがこんなに苦痛そうな養い親は、初めて見た気がした。
焼け爛れた大地、煤けた廃墟の数々、黒く何の実りも与えない焦げた大木の根に、黒くくすんだ風。
無残な屍をそこに晒し、弔われることなくやがて永い月日をかけて大地に、風に還り。 朧げに、そう考えていたのに。信じていたのに。
彼の目前に広がるのは、どこまでも広大な枯れた大地。 「これが──オレの、故郷」 呟いた言葉はひどく渇いていて、まるで自分の声には聞こえなかった。 「何も、ないな……」 何もない。記憶を僅かなりとも刺激する「何か」を、そこは持ち得なかった。 これが禁を犯した罰、報い。 「オレの姉は、とても幸せな人だったんだろうな」 小さな呟きは風が持ち上げて、空に届く前にかき消した。 包帯で覆われた右目の死角に佇んで、彼が見ていた風景をずっと哀しげに、懐かしそうに、愛しげに目を細めているのは養い親だった。 「お前の姉は、誰よりも幸せな人生を歩んだ。太陽王に愛され、両親に愛され、……幼い弟は今こうして自分を悼んでいる。誰が太陽妃の人生を否定できよう」 聡明な娘だったと、養い親は彼を見ないまま呟いた。
絶対神がこの世界を創るより早く存在していたという、獄界の精霊が司るものは破壊。 招べば最後、全てを破壊し尽くすだろう見当ならば容易についただろう。 それは正に一瞬だったという。 ふっと王宮に蒼い光が燈ったと認識した時には、太陽の民と国の大半はその蒼い炎の中に消えていた。
後に残されたのは、何もない土地だけ。 だから何れ、ミザラガの名前は永久に消滅する。 王がどれだけ妃を愛していたかも。 殆ど誰も知らないまま、闇の女神の腕の中に埋もれていく。
彼の金色に映るこの寂しすぎる風景に何を思い、どんな想いを託して死んでいったのだろう……。 太陽王の最後の言葉を聞いたのは、王に滅びと救いを与えた古くからの友人。 黙して嘆く養い親の姿から、歴史から零れ落ちた何もない故郷へと視線を戻しながら彼は片方だけ覗いている金色の瞳を僅かに伏せながら尋ねた。 「王は、最期に何を望んだ……?」 この地に再びの緑を、太陽の民の再生を? 思い当たる全ては彼の養い親にばかり負担のかかる無理で、それでも何となく太陽王の願いを、この養い親は違わず全て叶えるような気がした。 養い親は遠く舞う風が消える様を確かめると、彼に視線を戻してきて、そうと唇の端に僅かな笑みを滲ませた。 「──お前を頼む、と」
愚かだと後世に嗤われる王の願いも祈りも、誰が忘れてもきっと彼だけは忘れないから。 「どうか、王と家族が愛したこの国に、安らかにして誇りある死が訪れますように……」
遅くなりましたが、サイト開設おめでとうですv
|
SEO | [PR] 爆速!無料ブログ 無料ホームページ開設 無料ライブ放送 | ||